Nasz świat w głównej mierze napędzany jest za pomocą ropy naftowej. Ten cenny surowiec jest wydobywany zarówno z głębi ziemi jak i z dna morskiego. Wiele firm wciąż poszukuje nowych złóż tego “czarnego złota”. Gdy już się to im uda, rozpoczynają jego wydobycie. Niestety proces pozyskiwania ropy naftowej z morskich głębin obciążony jest ogromnym ryzykiem. 

Dlaczego wypadki z ropą naftową są tak groźne?

Często słyszymy o wypadkach na platformach wiertniczych, a także o katastrofach tankowców, które przewożą wydobyty surowiec do rafinerii. W takim przypadku zdarza się, że dochodzi do wycieku ropy naftowej do morza. Zdarzenie takie ma fatalny wpływ zarówno na czystość morskiej wody, jak i stan żyjących w morzu roślin i zwierząt. W 2010 roku doszło do wybuchu na platformie wiertniczej Deepwater Horizon w Zatoce Meksykańskiej, w wyniku której w ciągu 87 dni do wody przedostało się prawie pięć milionów baryłek ropy. Była to największa w historii USA katastrofa ekologiczna. Jakkolwiek było to wydarzenie obfitujące w wiele negatywnych konsekwencji, głównie dla przyrody w rejonie Zatoki Meksykańskiej oraz mieszkających tam ludzi, zrobiono coś, by nie wszystkie one były złe. 

Światło a ropa naftowa

Grupa naukowców postanowiła wykorzystać je do poszerzenia ludzkiej wiedzy na temat mechanizmów, za pomocą których przyroda radzi sobie ze skutkami takich katastrof. Zapragnęli oni sprawdzić, czy światło słoneczne ma wpływ na ratowanie wód, które ucierpiały w wyniku wycieku ropy naftowej. W tym celu pobrali oni próbkę ropy naftowej z Deepwater Horizon i w warunkach laboratoryjnych naświetlili ją za pomocą lamp LED, które emitowały światło o tej samej długości fali co światło słoneczne. Potem przeanalizowali oni skład chemiczny ropy naftowej. Promieniowanie wytworzyło nowe związki, które usprawniły proces rozpuszczania się ropy w wodzie, co w zwykłych warunkach jest niemożliwe. Wyniki badań ujawniły też, że światło słoneczne ma istotny wpływ na biodegradację ropy oraz osiadanie jej na brzegach. O ile proces rozpuszczania ropy w wodzie pod wpływem światła słonecznego był znany od dziesięcioleci, to we wspomnianym eksperymencie udało się ustalić, że proces ten zmienia się wraz ze zmianą długości fal świetlnych. Naukowców interesowało także, ile ropy może zostać usunięte poprzez samo działanie promieni słonecznych. Odkryli oni, że działanie światła słonecznego spowodowało usunięcie aż 17 procent ropy, która wyciekła z platformy wiertniczej.